La plus grande planète jamais découverte en dehors du système solaire orbite autour de deux étoiles, ont annoncé lundi des scientifiques.
Cette exoplanète circumbinaire gazeuse de la taille de Jupiter a été découverte par le télescope orbital américain Kepler, ont indiqué les astronomes lors de la conférence de l'American Astronomical Society qui se tient cette semaine à San Diego (Californie).
Baptisée Kepler-1647b, elle a également la plus grande orbite pour ce type de planète, tournant autour de ces deux étoiles en 1.107 jours ou un peu plus de trois années terrestres.
Il s'agit de la onzième exoplanète circumbinaire découverte depuis 2005.
Kepler-1647b est vieille de 4,4 milliards d'années environ comme la Terre et se situe dans la constellation du Cygne à 3.700 années lumière (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de kilomètres) de distance de la Terre.
Les deux étoiles sont similaires à notre soleil, l'une étant légèrement plus grande et l'autre un peu plus petite, précisent les astronomes dont la découverte a été acceptée pour être publiée dans l'Astrophysical Journal.
Les scientifiques détectent les exoplanètes quand elles passent devant leur étoile ce qui entraîne une diminution passagère de la luminosité. Cette technique dite du transit astronomique, permet de déduire la masse de la planète et la distance de son astre.
"Mais trouver des exoplanètes circumbinaires est beaucoup plus difficile", a souligné William Welsh, un astronome de l'université d'Etat de San Diego (SDSU), un des co-auteurs de cette découverte.
"Le passage de la planète devant les deux astres n'est pas régulièrement espacé et peut ainsi varier dans la durée", a-t-il précisé.
Une fois qu'une exoplanète candidate a été découverte, les astronomes utilisent des programmes informatiques sophistiqués pour déterminer s'il s'agit bien d'une planète, un processus qui peut être long et ardu.
L'astronome Laurance Doyle du SETI Institute et un des co-auteurs, avait observé le transit de cette planète la première fois en 2011.
Mais il a fallu collecter davantage de données et les analyser pendant plusieurs années pour confirmer que ce transit astronomique était bien la signature d'une exoplanète circumbinaire.
La planète Kepler-1647b se distingue également parce qu'elle est plus proche de ses deux étoiles que ne le sont en général les exoplanètes circumbinaires connues.