Des chercheurs ont réussi à créer un mini-intestin humain fonctionnel à partir de cellules souches embryonnaires, ont-ils annoncé dans une revue spécialisée parue lundi.
Cette avancée permettra d'étudier des maladies digestives, de tester des nouvelles thérapeutiques et d'envisager, à terme, une médecine régénérative avec des greffes intestinales personnalisées, les chercheurs Américains du Cincinnati Children's Hospital Medical Center et Français de l'Institut de recherche publique de Nantes (France).
Contrairement à la première génération de tissus intestinaux obtenus en laboratoire, ce mini-organe possède son propre système nerveux indispensable à l'absorption des nutriments et à l'évacuation des déchets au travers des voies digestives, soulignent les chercheurs.
L'intestin représente une surface équivalente à deux terrains de tennis. Son système nerveux contrôle de nombreuses fonctions incluant le mélange et la propulsion du bol alimentaire au long du tube digestif ainsi que la sécrétion d'hormones.
De nombreuses pathologies résultent des perturbations du système intestinal dont le mauvais fonctionnement gène la contraction des muscles intestinaux, d'où des douleurs abdominales, des diarrhées, des constipations et dans les cas graves, des obstructions fonctionnelles relevant d'une intervention chirurgicale.
Pour créer cet organe en 3D, les chercheurs ont d'une part conduit des cellules souches pluripotentes humaines à évoluer en tissu intestinal, selon un processus déjà utilisé auparavant. En parallèle, ils ont créé des cellules nerveuses à un stade embryonnaire particulier pour obtenir des cellules du système nerveux intestinal, et les ont incorporées dans le tissu intestinal.