Une faucille, un pied de biche et des sacs en toile: c’est ce qu'emportent habituellement Kali et Vedan dans les champs du sud de l'Inde pour capturer certains des serpents les plus venimeux du monde.
De génération en génération, les membres de la tribu Irula se transmettent un savoir-faire crucial pour la fabrication d'anti-venin dans ce pays de 1,2 milliard d'habitants comptant le plus grand nombre de décès par morsure de serpent.
Depuis son ouverture dans les années 1970, une coopérative d'attrapeurs de serpents, en périphérie de la ville tamoule de Chennai, a révolutionné la production d'anti-venin en Inde, en produisant des quantités suffisantes pour approvisionner tous les hôpitaux du pays.
A travers cette activité, les Irulas, l’une des tribus les plus pauvres de la région, ont trouvé un moyen de subsistance. Auparavant, ils avaient pour tradition de chasser des serpents pour vendre leur peau, jusqu'à ce que l'Inde interdise cette pratique, en 1972.
Kali, 36 ans, utilise les techniques enseignées par son père pour récolter du venin de serpent.
Ce mois-ci, il a été chargé par la coopérative d'attraper et de rapporter des vipères des pyramides et de Russell, deux des quatre espèces de serpents les plus dangereuses en Inde.
Pour chaque spécimen capture, il recevra 300 roupies, un prix qui peut monter à 2.500 roupies (34 euros) pour un cobra.
Les chiffres officiels recensent peu de morts de morsure de serpents, les victimes n'ayant généralement pas le temps d'atteindre un hôpital.
Une étude de 2011 estimait que 46.000 personnes y succombaient, chaque année, dans ce pays d'Asie du Sud.