De minuscules sondes ont permis d'améliorer la précision de la chirurgie du cancer chez des souris, en aidant le chirurgien à retirer toutes les cellules cancéreuses sans toucher aux cellules saines, signale une étude publiée lundi.
Les chirurgiens s'aident de plus en plus de l'imagerie pour repérer avec précision la tumeur à enlever, mais de nombreuses tumeurs malignes sont difficiles à détecter à haute résolution, les tissus cancéreux présentant de nombreuses variantes, dans leur aspect comme dans leur structure, expliquent les auteurs de l'article, paru dans la revue Nature Biomedical Engineering.
De plus, les techniques d'imagerie actuellement utilisées manquent de sensibilité, et peuvent, de plus, rendre luminescents des tissus non cancéreux, notamment ceux ayant une activité métabolique élevée, comme le tissu adipeux brun, un type de graisse présent chez les mammifères.
L'équipe de chercheurs du Southwestern Medical Center de l'université du Texas est parvenue à surmonter cette difficulté en concevant une nano-sonde qui devient fluorescente, uniquement au contact des tumeurs, en utilisant le fait que ces dernières sont légèrement plus acides que les tissus sains.
Injectée par voie intraveineuse à des souris présentant des tumeurs au sein ou aux muqueuses de la tête et du cou, cette nano-sonde a permis de détecter et de retirer des nodules cancéreux inférieurs à 1 mm de diamètre, tout en évitant de toucher à des cellules saines.
« La fabrication de ces nano-sondes est relativement simple et ne devrait pas être très chère », affirme le Dr Baran Sumer, otolaryngologiste au Southwestern Medical Center de l'université du Texas et co-coordinateur de l'étude.
« Des études chez l'homme sont prévues début ou mi-2017 », a-t-il annoncé.